Oberflächenpumpen unterscheiden sich von Tauchpumpen dadurch, dass sie nicht im Flüssigkeitsmedium arbeiten. Stattdessen wird die Flüssigkeit über eine Leitung angesaugt und dann durch die vom Laufrad erzeugte Zentrifugalkraft bewegt.
Oberflächenpumpen können unter oder über dem Flüssigkeitsniveau installiert werden: Im ersten Fall befinden sie sich auf einem niedrigeren Niveau als die zu fördernde Flüssigkeit, sodass die Schwerkraft genutzt werden kann, um die Flüssigkeit in die Pumpe zu leiten. Im zweiten Fall, wenn sich die Pumpe auf einem höheren Niveau als die Flüssigkeit befindet, muss sie in der Lage sein, sich selbst anzusaugen.
Vor dem Start wird das Pumpengehäuse mit Wasser gefüllt; auf diese Weise erzeugt das Laufrad nach dem Starten eine starke Turbulenz in der internen Flüssigkeit und einen Unterdruck in der Ansaugleitung, der die Luft in die Pumpe zieht. Die angesaugte Luft vermischt sich mit der sich bewegenden Flüssigkeit im Pumpengehäuse, trennt sich aufgrund ihres geringeren Gewichts und wird über die Druckleitung ausgestoßen. Zu diesem Zeitpunkt ist die Pumpe angesaugt und funktioniert wie eine Kreiselpumpe.
Bei selbstansaugenden Oberflächen-Elektropumpen verhindert das Rückschlagventil das Entleeren der Pumpe beim Stillstand, sodass es nicht erforderlich ist, das Pumpengehäuse vor jedem Start zu füllen.