Idéaux dans les applications industrielles et dans les différents systèmes de process, les actionneurs sont des dispositifs qui mettent en marche les vannes à distance, sans l'intervention directe de l'opérateur. La source d'énergie qui actionne la vanne peut être électrique (réseau ou batterie) ou pneumatique (air comprimé). Le mouvement transmis peut se traduire par un mouvement rotatif ou linéaire de l'obturateur. Dans le mouvement rotatif, un quart de tour suffit pour actionner la vanne, comme c'est le cas pour les vannes à bille et à papillon ; dans le mouvement linéaire, en revanche, l'obturateur est levé et abaissé, comme dans les vannes à guillotine et à globe.